Proteína de alimentación: visión general de la producción de la UE y opciones para diversificar las fuentes

La Comisión Europea publica hoy sus últimas previsiones sobre la producción, el comercio y el uso interno en la UE de una amplia gama de fuentes de proteínas para piensos. Teniendo en cuenta que, en el caso de determinadas proteínas para piensos, la UE sigue dependiendo de las importaciones, la Comisión también publica un estudio sobre las oportunidades y limitaciones para diversificar las fuentes de proteínas. Parece que la elección de las proteínas de los piensos para la producción ganadera sigue dependiendo de varios factores, siendo la competitividad la principal. La rentabilidad y unas cadenas de valor sólidas siguen siendo fundamentales para el desarrollo de la producción de proteínas en la UE. La reducción de la dependencia de las importaciones de piensos puede contribuir a la autonomía estratégica de la UE y garantizar un sistema alimentario de la UE más resiliente y autónomo, mejorando al mismo tiempo la sostenibilidad.

Sobre la base de los datos disponibles para 2023/24, se supone que la demanda de piensos se mantendrá estable en 71 millones de toneladas de proteína bruta en comparación con la campaña de comercialización anterior. Se espera que la autosuficiencia de la UE para todas las fuentes de proteínas sea del 75 %. La UE sigue siendo plenamente suficiente en forrajes forrajeros, y sigue siendo la principal fuente de proteínas para piensos, lo que representa el 41 % del uso total de piensos de la UE. La proporción de todas las harinas de semillas oleaginosas representa el 27 % del uso total de proteínas para piensos en la UE y la proporción de cereales representa el 21 %. Sin embargo, en el caso de las harinas de semillas oleaginosas, la UE solo produce el 27 % de lo que necesita para alimentar a su sector ganadero.

La dependencia de la UE de las importaciones de productos proteicos está relacionada principalmente con razones pedoclimáticas y estructurales, como el tamaño medio de las explotaciones, la tierra disponible en el continente, la competitividad de los diferentes cultivos y, en general, el suelo y el clima menos favorables para productos específicos, como las habas de soja. La Comisión ya había manifestado su intención de apoyar la producción de proteínas vegetales en su Comunicación sobre la salvaguardia de la seguridad alimentaria y el refuerzo de la resiliencia de los sistemas alimentarios, publicada en marzo de 2022.

Se pueden observar algunos avances. Se prevé que la producción de la UE de plantas ricas en proteínas (semillas oleaginosas y leguminosas secas) se sitúe en 7,2 millones de toneladas de proteína bruta en 2023/24, lo que representa un crecimiento significativo del 28 % en los últimos quince años.

Las recomendaciones presentadas en el informe de 2018 de la Comisión sobre el desarrollo de proteínas vegetales en la UE  han dado lugar a medidas concretas de apoyo aplicadas en la actual política agrícola común (PAC). La ayuda a la renta asociada para leguminosas y proteaginosas se incluye en veinte planes estratégicos de la PAC. Se espera que la superficie subvencionada crezca de 4,2 millones de hectáreas en 2022 a 6,4 millones de hectáreas en 2023 y luego a casi 7,1 millones de hectáreas en 2027. Además, los regímenes ecológicos previstos en veinte planes estratégicos de la PAC también apoyan indirectamente la producción de leguminosas.

La Comisión también está invirtiendo en investigación e innovación en el ámbito de las proteaginosas y los sistemas de alimentación en el marco de Horizonte Europa y de la Asociación Europea para la Innovación en materia de Agricultura para hacer que los sistemas de producción ganadera sean más sostenibles, resilientes y circulares. Sin embargo, es importante estudiar si podría hacerse más a escala nacional y de la UE para apoyar las opciones económicas de los agricultores hacia la producción de proteínas en la UE.

Diversificando las fuentes de alimento proteico

El estudio publicado hoy por la Comisión y realizado por un consorcio de investigación externo ofrece un análisis exhaustivo de los factores que guían las elecciones de los agricultores y otros agentes de la cadena y de las opciones que podrían establecerse para apoyar la producción de piensos proteicos en la UE. Las estrategias de alimentación reflejan la diversidad de los sectores agrícola y ganadero de la UE. En toda la UE, se deben principalmente a razones económicas, como el precio de los cultivos producidos en la UE en comparación con los cultivos importados. Los agricultores también se ven influidos por los acuerdos contractuales, la presencia de cadenas de suministro sólidas, los requisitos legislativos relacionados con tipos específicos de agricultura, como la ecológica, y las prácticas de larga data con las que están familiarizados. 

También hay una cuestión de disponibilidad, ya que un aumento de la diversificación de la producción en la UE requiere tierras agrícolas disponibles adecuadas para los cultivos necesarios. El estudio muestra que reemplazar el 50% de las importaciones equivalentes de soja significaría intercambiar 6,6 millones de hectáreas de otros cultivos. 

A medio y largo plazo, las posibles opciones para reducir la dependencia de las importaciones solo pueden ser una combinación de diferentes palancas y alternativas que deben ser competitivas, estar disponibles durante un período más largo, satisfacer las necesidades nutricionales de los animales y tener un precio razonable.  Entre los diversos cursos de acción sugeridos, el estudio menciona en particular el aumento de la proporción de proteínas derivadas de la hierba en la dieta de los rumiantes, el apoyo a la investigación pública y privada para seleccionar variedades más eficientes con el fin de mejorar los rendimientos y utilizar mejor el valor nutricional de las materias primas, y la financiación de la formación de los agricultores. 

A nivel político de la UE, el estudio recomienda aumentar temporalmente la ayuda a la renta asociada dentro de la PAC para el cultivo de proteínas vegetales, de conformidad con las normas de la OMC. También menciona que los programas operativos de la PAC y los fondos de desarrollo rural podrían ayudar aún más a los agricultores y a las cadenas de valor a invertir en alternativas.  Es necesario actuar a nivel nacional para completarlo a nivel de la UE. Según el estudio, los Estados miembros podrían incluir sistemáticamente medidas para apoyar el cultivo de proteínas vegetales en sus planes estratégicos de la PAC, pero también establecer planes nacionales de proteínas.