Située dans l’océan Indien, l’île de La Réunion est le berceau de la production mondiale de vanille.
De couleur chocolat, les gousses de Vanille de l’île La Réunion IGP ont un parfum intense et un goût sucré appréciés par les chefs du monde entier.
Origines
Originaire d’Amérique centrale, la vanille a été exportée pour la première fois en Europe par les conquistadors espagnols en 1721. L’aristocratie et les royautés d’Europe ont été séduites par l’arôme délicat de cette épice exotique et, au cours du siècle suivant, de nombreuses tentatives ont été entreprises, en vain, pour cultiver la vanille à grande échelle sur le sol européen. En 1821, la Vanilla planifolia des jardins botaniques de Paris a été introduite à La Réunion, où elle s’est développée avec succès.
Il faut polliniser la plante pour produire le fruit qui contient l’épice. En Amérique centrale, cette pollinisation était faite par une petite abeille sans dard, la Mélipone, originaire de la région. Aucun insecte ou oiseau capable de polliniser la vanille n’ayant été trouvé à La Réunion, la vanille plantée sur l’île est restée infertile pendant 20 ans.
Cette situation change en 1841 lorsque Edmond Albius, un esclave de 12 ans passionné de botanique, découvre une technique pour polliniser le plant de vanille à la main. Albius constate qu’en soulevant avec un bâtonnet la membrane séparant l’organe mâle de l’organe femelle et en les frottant doucement ensemble, la fertilisation se produit, permettant ainsi de produire de la vanille rapidement et de manière rentable dans le monde entier.
La quasi-totalité de la vanille est encore pollinisée aujourd’hui selon la méthode d’Albius. La production de vanille a joué un rôle si important dans l’économie de La Réunion tout au long de l’histoire qu’une liane de vanille figure en bonne place sur les armoiries de l’île dessinées par le gouverneur Émile Merwart en 1925.
La réputation mondiale de la Vanille de l’île de La Réunion repose sur son bouquet aromatique unique, qui est le fruit des conditions naturelles dans lesquelles elle se développe et de l’expertise de ceux qui la produisent. La Vanille de l’île de La Réunion a reçu le label d’indication géographique protégée (IGP) en 2021.
Production
. La culture et la transformation de la Vanille de l’île de La Réunion IGP doivent avoir lieu dans les municipalités de Bras-Panon, Saint-André, Saint-Benoît, Saint-Joseph, Saint-Philippe, Sainte-Marie, Sainte-Rose et Sainte-Suzanne, toutes situées dans la partie orientale de l’île.
Tant au stade de la culture que de la transformation, le climat doux et humide de la «côte du vent» de l’île favorise les précurseurs de composés aromatiques des gousses de vanille, assurant le développement de son parfum et de son goût sucrés.
L’île de La Réunion est à l’origine du savoir-faire de la production de la vanille. Outre la technique de pollinisation manuelle, c’est sur l’île que le traitement de la vanille par mortification et étuvage a été développé et perfectionné. Tandis que ces procédés sont désormais reproduits dans le monde entier, les méthodes développées par les producteurs de l’île sont les garantes de la qualité de la Vanille de l’île de La Réunion IGP.
Après la culture, l’étape de transformation vise à faire pleinement ressortir le goût des gousses de vanille. Les gousses sont séchées au soleil puis à l’ombre pendant au moins 20 jours, avant d’être placées dans des caissons en bois pendant au moins sept mois. On évite ainsi les goûts créosotés souvents présents dans d’autres vanilles, séchées trop vite et maturées dans des sachets sous vide (fermentation anaérobie).
La Vanille de l’île de La Réunion est commercialisée sous trois formes différentes:
- des gousses de vanille séchées malléables, présentant un aspect huileux et une couleur allant du brun au brun chocolat foncé;
- des gousses de vanille fraîche, charnues, brillantes et d’une couleur uniforme marron tirant sur le roux. Au toucher, elles présentent une rigidité qui ne permet pas de les plier;
- les vanilles «givrées»: durant le processus de maturation, des cristaux en étoiles, aiguilles ou grains de sucre se forment naturellement sur les gousses. C’est cette forme qui présente le parfum le plus intense et subtil, ce qui la rend très recherchée et appréciée en gastronomie.
La Vanille de l’île de La Réunion IGP est célèbre dans le monde entier pour ses qualités exceptionnelles et souvent plébiscitée par de grands chefs étoilés comme Alain Passard, Guy Martin, Pierre Hermé ou Jacques Genin.
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Vanille de l’île de La Réunion IGP – Cahier des charges
Indication géographique protégée
Des denrées alimentaires et des boissons de qualité dans toute l’Europe